Wo die Walhaie sind: Neue Forschungsergebnisse enthüllen Geheimnisse der größten Fische der Welt (2023)

Es gibt überraschend viel, was wir über Walhaie nicht wissen, obwohl sie die Fantasie der Welt angeregt haben und das Schwimmen mit ihnen ganz oben auf der Wunschliste vieler Menschen steht.

Wir wissen nicht, wo sie sich paaren, wo sie gebären, ob sie sich um ihre Jungen kümmern odergenau, wie lange sie leben können. Und obwohl Wissenschaftler ihr ungewöhnliches Muster beim Tieftauchen aufgezeichnet haben, versuchen sie immer noch, den Grund dafür vollständig zu verstehen.

„Walhaie verbringen ihr ganzes Leben damit, sich in nährstoffarmen tropischen Gewässern zu bewegen“, sagt Dr. Mark Meekan aus Perth, leitender Forschungswissenschaftler am Australian Institute of Marine Science. „Wahrscheinlich hat es seit dem Ende der Dinosaurierzeit keinen riesigen Filtrierfisch dieser Größe mehr in tropischen Gewässern gegeben, was den Walhai zu einem Rätsel macht.

„Ihr gesamter Stoffwechsel wird durch das warme Wasser um sie herum gesteuert, daher benötigen sie viel Nahrung, um ihren Grundstoffwechsel aufrechtzuerhalten.

„Uns interessiert, wie und warum sie sich in tropischen Gewässern aufhalten. Und was wir aus dieser Forschung lernen, könnte uns auch etwas über den gesamten Verlauf der Evolution verraten, darüber, wie sich das Leben in den Ozeanen entwickelt hat und in riesigen Filterhaien und Walen gipfelt, die aus sehr unterschiedlichen Ursprüngen hervorgegangen sind. Wir sprechen von einer konvergenten Evolution, bei der zwei Arten mit unterschiedlichen Vorfahren ähnliche Eigenschaften entwickeln. Es gibt so viele Hinweise auf unsere Vergangenheit und unsere Zukunft.“

Mark und andere australische Meereswissenschaftler erforschen seit mehr als 20 Jahren am Ningaloo Reef in Westaustralien Walhaie, die offiziell auf der Roten Liste der International Union for the Conservation of Nature (IUCN) als gefährdet eingestuft sind. Allerdings ist es erst sechs oder sieben Jahre her, seit sie begonnen haben, mit internationalen und indonesischen Wissenschaftlern zusammenzuarbeiten, um Walhai-Forschung in der abgelegenen Cenderawasih-Bucht im indonesischen Papua durchzuführen, wo laut einem Forschungsteam der Walhaie schätzungsweise 135 überwiegend junge männliche Walhaie leben World Wildlife Fund for Nature (WWF) Indonesien.

Die Cenderawasih-Bucht (Paradiesvogelbucht) gilt als einer der besten Orte der Welt, um mit Walhaien zu schwimmen. Kürzlich bin ich mit acht Personen geschwommen, von denen einer sein Forschungsetikett zeigte, während sie sich um mich herum schlängelten, um Köderfische zu filtern, die von einem traditionellen Fischfang geworfen wurdenBaganAngelplattform. Es war das gruseligste Erlebnis.

Die Cenderawasih-Bucht sieht aus wie ein großer Schluck an der Nordküste Papuas im äußersten Osten des indonesischen Archipels und war während der letzten Eiszeit ein altes Meer, das von der Strömung des Pazifischen Ozeans getrennt war. Dadurch gibt es dort einen hohen Anteil an endemischen Korallen- und Fischarten, die nirgendwo sonst auf der Erde zu finden sind. Tatsächlich bezeichnet der renommierte Ichthyologe Dr. Gerald Allen, ehemaliger Kurator am Western Australian Museum und Berater von Conservation International, Cenderawasih aufgrund des Reichtums seiner Meereslebewesen als die Galapagosinseln des Ostens.

Aus diesem Grund sind die Walhaie, insbesondere die schnell wachsenden jungen Männchen, hier, weil sie eine kosteneffiziente Nahrungssuche ermöglichen und die minimale Energieabgabe bei maximaler Energieaufnahme ermöglichen. Unter den Bagan-Netzen können sie ihre Wachstumsrate problemlos aufrechterhalten.

Indonesien hat Walhaie 2013 zu einer geschützten Art erklärt und seit 1993 schützt der Teluk-Cenderawasih-Nationalpark, Indonesiens größter Meerespark, 14.000 Quadratkilometer der Bucht, eine Fläche etwa so groß wie der Großraum Sydney.

Die Fischer auf der Karte der Cenderawasih BayDie Plattformen, die monatelang vor der Küste vor Anker liegen, pflegen eine langjährige Beziehung zu den Walhaien, von denen sie glauben, dass sie ihnen Glück bringen. Sie geben ihnen einen kleinen Teil ihres täglichen Fangs, um sie in der Nähe zu halten. Angesichts des gestiegenen Interesses unter abenteuerlustigen Tauchern und Schnorchlern, die mit Walhaien schwimmen möchten, und unter Beobachtung von Conservation International und dem World Wildlife Fund (WWF), die beide in der Region sehr aktiv sind, erhalten diese Fischer nun auch ein zusätzliches Einkommen, indem sie nachhaltige Fischerei betreiben Tourismusunternehmen bieten Walhai-Schwimmen an.

Etikettieren und Einpacken

Walhai-Wissenschaftler wie der bahnbrechende in Neuseeland ansässige Amerikaner Dr. Mark Erdmann, der jetzt Vizepräsident der Meeresprogramme für den asiatisch-pazifischen Raum von Conservation International ist, Mark Meekan, der Masterstudent Abraham Sianipar und die Doktorandin Megan Meyers haben ebenfalls davon profitiert Walhaie fühlen sich in dieser Bagan-Umgebung so entspannt, dass es sehr einfach ist, sie zu markieren, um mehr über ihr Verhalten zu erfahren. Sie kehren auch regelmäßig zu denselben Bagans zurück,Dies erleichtert das Abrufen der Tags.

„Unsere Tagging-Techniken in Cenderawasih Bay waren ziemlich bahnbrechend“, sagt Abraham, der für den Tagging-Prozess aller australischen Studien verantwortlich war. „Es hat viele neue Türen für potenzielle Studien in der Zukunft geöffnet.“

Es gibt viele Orte auf der Welt mit vorübergehenden Ansammlungen von Walhaien, die saisonalen Nahrungsquellen folgen. Dies gilt für das Ningaloo Reef, die Weihnachtsinsel, das Rote Meer, die Galapagosinseln, die Seychellen, Donsol auf den Philippinen, Isla Mujeres in der Karibik, Baja California und anderswo.

Im Vergleich dazu halten sich viele, aber nicht alle Walhaie in der Cenderawasih-Bucht auf. Die Wissenschaftler versuchen zu verstehen, warum viele bleiben, aber auch, warum einige gehen und wohin sie gehen.

Anatomie 101

Zunächst einmal eine kleine Lektion über die Anatomie des Walhais.

Der Walhai ist kein Wal, sondern der größte Fisch der Welt, dessen Skelett eher Knorpel als Knochen ist. Er kann bis zu 18 Meter lang werden und mehr als 30 Tonnen wiegen. Mit seinen Kiemen entzieht es dem Wasser Sauerstoff.

Es handelt sich um eine hauptsächlich pelagische Art, die in warmen Ozeanen lebt. Es handelt sich um einen sich langsam bewegenden, tieftauchenden Filterfresser mit einem großen, weiten Maul, der 20 über den Kiemen liegende Filterkissen nutzt, um sich von Plankton, Krabbenlarven, kleinen Fischen und Krill zu ernähren. Es kann Filterfutter entweder horizontal rammen oder vertikal saugen. In beiden Fällen trennen die Filterkissen das Futter vom Wasser, das dann über die Kiemen fließt.

Jeder Walhai hat sein eigenes, einzigartiges Tupfenmuster auf der Haut, ähnlich einem Fingerabdruck, das zur Identifizierung und Verfolgung verwendet werden kann. Die Dorfbewohner in der Cenderawasih-Bucht nennen es soStar-Streichoder Sternenhai, da die Flecken wie die Sterne in der Milchstraße aussehen.

Reisemuster

Megan Meyers hat kürzlich ihre Doktorarbeit an der University of Western Australia eingereicht, in der sie die Bewegungsmuster der Walhaie in der Cenderawasih-Bucht untersucht. Es basiert auf dem Abruf von 22 an Flossen montierten Satelliten-Tags, die eine ungewöhnlich lange Verfolgungsdauer von durchschnittlich einem Jahr an übertragenen Informationen lieferten. Sie kam zu dem Schluss, dass ihr Verhalten je nach Art des Lebensraums, den sie bewohnten, unterschiedlich war, sei es in der Bucht, an der Küste oder vor der Küste, die Haie schienen jedoch aus saisonalen Gründen nicht aus den Bagan-Netzen abzuwandern.

Sie fand heraus, dass die Walhaie in Offshore-Lebensräumen mehr reisten und tiefere Gewässer besiedelten als diejenigen innerhalb der Bucht. Es scheint, dass die jüngeren männlichen Walhaie opportunistischer sind und für viele war der große Nahrungsvorrat auf den Bagan-Plattformen in der Cenderawasih-Bucht Grund genug, zu bleiben.

Megan entdeckte, dass Haie kurz vor ihrer Wanderung dazu neigen, einige tiefe Tauchgänge zu unternehmen. Sie identifizierte 335 „extreme“ Tauchgänge in über 700 m Tiefe, die ihrer Analyse zufolge aus verschiedenen Gründen durchgeführt wurden, darunter möglicherweise auch aus der Navigation, THermoregulation und Nahrungssuche.

Diese Tieftauchmuster untersuchte Abraham in seiner Masterarbeit über die Verhaltensökologie von Walhaien. Seine Arbeit basierte auf der Verwendung komplexerer Beschleunigungsmesser-Tags (die fast wie FitBit-Logger für eine beispiellose einmonatige Verhaltensstudie funktionieren) an nur drei Walhaien, die nicht nur zeigten, wohin sie gingen, sondern auch, was sie taten, indem sie ihre Ruhe- und Schwimmbewegungen maßen und migrierende Verhaltenszustände und schätzen dadurch ihre Aktivität und ihren Energieverbrauch ein.

Sein Vorgesetzter Mark sagt: „Wir wissen, wohin die meisten von ihnen gehen. Wir versuchen zu verstehen, wie ihr tägliches Leben im Meer aussieht, während sie vor den menschlichen Blicken verborgen bleiben. Diese hochentwickelten Tags geben uns einen Einblick in die Richtung, Neigung und Ausrichtung jedes Hais … seine Bewegung in drei Dimensionen … und sie sagen uns, wie viel Energie er benötigt, um das zu tun, was er tut.“

Tagsüber tauchen Walhaie im offenen Meer aus 200–500 m Tiefe, um sich von einer Schicht aus Garnelen und kleinen Fischen zu ernähren, die sich in diesem tiefen Wasser bildet, um Raubtieren zu entkommen. Walhaie kommen mit dieser kalten Umgebung zurecht, indem sie sich sowohl vor als auch nach diesen Tauchgängen an der Oberfläche erwärmen, sodass sie fressen können, bevor sie zu viel Wärme verlieren. Gelegentlich tauchen die Haie in große Tiefen, bis zu 2 km tief, wo es sehr kalt und dunkel ist und sie einem extrem hohen Druck ausgesetzt sind.

„Die aktuelle Hypothese ist, dass es keinen einzigen Grund für diese tiefen Einbrüche gibt“, sagt Abraham.

„Meine Nachforschungen haben gezeigt, dass ihr Verhalten sehr unterschiedlich ist und dass sie tatsächlich viel Zeit damit verbringen, in die Tiefe zu gehen, was noch nie zuvor berichtet wurde, also ist es ziemlich aufregend.“ Wir sehen einige interessante Bewegungen, aber wir wissen immer noch nicht, was oder warum. Die Daten sind so umfangreich, dass wir mit Kollegen zusammenarbeiten, um sie detaillierter zu interpretieren. Es ist immer noch ein Rätsel.“

Obwohl Walhaie möglicherweise tief tauchen, um nach Nahrung zu suchen, ihre Temperatur zu regulieren und Raubtieren auszuweichen, „scheint die Navigation der plausibelste Grund zu sein“, sagt Mark. „In der Erdkruste gibt es magnetische Bänder, die von Tieren in der Tiefe leichter entdeckt werden können. Es ist möglich, dass Walhaie diese tiefen Tauchgänge durchführen, um den Lärm der Meeresströmungen zu beseitigen, damit sie sich ein klareres Bild des Magnetfelds machen können, um zu bestimmen, wo sie sich befinden.“

Allerdings müssen sie sich an der Oberfläche wieder erwärmen. Eine weitere beunruhigende Erkenntnis aus einer Reihe gemeinsamer Forschungen ist, dass viele Walhai-Satelliten-Tracking-Tags mitten auf stark frequentierten Containerschifffahrtsrouten nicht mehr senden. Diese Ergebnisse deuten auf ein möglicherweise hohes Maß an unentdeckten oder nicht gemeldeten Schiffsangriffen hin, was erklären könnte, warum die bereits als gefährdet eingestuften Walhaipopulationen trotz weltweitem Schutz, einer Verringerung des Walhai-Finnings und einer geringen fischereibedingten Sterblichkeit weiter zurückgehen.

„Wir hoffen, dass unsere Forschung dazu beitragen wird, den Wert des Schutzes der Walhaie nicht nur als uralte Art, sondern auch als Einnahmequelle für abgelegene Gemeinden durch nachhaltige Tourismusinitiativen hervorzuheben“, sagt Abraham.

Um das Schwimmen mit Walhaien in der Cenderawasih-Bucht zu erleben, besuchen Sie unsereoder am Ningaloo Reef auf unseremReise.