Wissenschaftler entdeckten 5.000 Meeresbewohner, von deren Existenz niemand wusste. Es ist eine Warnung. (2023)

Für die Herstellung von Elektrofahrzeugen, Batterien und anderen Schlüsselkomponenten einer kohlenstoffarmen Wirtschaft benötigen wir viel Metall. Länder und Unternehmen versuchen zunehmend, Kupfer, Kobalt und andere wichtige Mineralien vom Meeresboden abzubauen.

Eine neue Analyse der Clarion-Clipperton-Zone, einem riesigen mineralreichen Gebiet im Pazifischen Ozean, schätzt, dass es dort etwa 5.000 für die Wissenschaft völlig neue Meerestiere gibt. Die am Donnerstag in der Fachzeitschrift „Current Biology“ veröffentlichte Forschungsarbeit ist das jüngste Anzeichen dafür, dass die Unterwassergewinnung möglicherweise Kosten für eine Vielzahl von Lebewesen nach sich zieht, die wir gerade erst zu verstehen beginnen.

„Diese Studie zeigt wirklich, wie sehr dieser Teil unseres Planeten und dieser Teil unseres Ozeans im Hinblick darauf, wie viel neues Leben es dort unten gibt, von den Charts abweicht“, sagte Douglas McCauley, Professor für Meereswissenschaften an der University of California in Santa Barbara der nicht an der Studie beteiligt war.

Es verdeutlicht auch ein Rätsel der sogenannten sauberen Energie: Die Gewinnung des Rohstoffs, der für den Übergang von fossilen Brennstoffen benötigt wird, hat seine Problemeeigene Umwelt- und menschliche Kosten.

Befürworter des Tiefseebergbaus sagen, dass die Kosten für die Gewinnung dieser Metalle unter dem Meer am niedrigsten sind, fern von Menschen und noch reicheren Ökosystemen an Land. „Grundsätzlich macht es Sinn, dass wir nach Orten suchen, an denen wir diese Metalle mit der geringsten Berührung des Planeten gewinnen können“, sagte Gerard Barron, Vorstandsvorsitzender der Metals Company, einem der führenden Unternehmen, das den Meeresboden nach Metallen abbauen möchte.

Aber die Entdeckung so vieler Meereslebewesen zeigt, wie wenig wir über die Ozeane der Erde wissen – und wie hoch die Kosten erneuerbarer Energien für das Leben unter den Wellen sein könnten.

Auf dem Meeresgrund, kilometerweit unter der Oberfläche, liegt eine Kartoffel. Ein Haufen Kartoffeln. Oder genauer gesagt, ein Haufen Steine, die wie Kartoffeln aussehen.

Nachdem ein Haifischzahn oder eine Muschelschale in die Tiefe zum Meeresboden abgesunken ist, bilden sich im Laufe von Millionen von Jahren Schicht für Schicht metallische Elemente, die im Meerwasser gelöst sind, auf diesen Knochen- und Steinfragmenten.

Die Ergebnisse sind U-Boot Felder mit kartoffelgroßen Mineralvorkommen, sogenannte polymetallische Knötchen. Für eine Gesellschaft, die diese Mineralien benötigt, sind die Knollen ein unvergrabener Schatz, der direkt auf dem Meeresboden liegt und darauf wartet, eingesammelt zu werden.

Eine der größten Knollenansammlungen befindet sich am Boden der Clarion-Clipperton-Zone, einer Region, die doppelt so groß ist wie Indien und zwischen Mexiko und Hawaii liegt. Das einzige so tiefe Licht kommt von gelegentlichen Blitzen biolumineszierender Tiere.

Trotz des jahrzehntelangen Interesses am Abbau dieses Abgrunds ist wenig über die grundlegende Artenvielfalt der Region bekannt. Deshalb analysierte ein Team unter der Leitung des Natural History Museum in London über 100.000 Aufzeichnungen von jahrelangen Forschungskreuzfahrten, in denen Meeresbewohner beprobt wurden.

Bei einigen Expeditionen ließen Wissenschaftler Kisten auf den Boden fallen und zogen sie mit einer Seilwinde zurück an die Oberfläche, ähnlich wie bei einem Arcade-Klauenspiel. Bei anderen nutzten Forscher ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge, um Bilder zu machen oder „arme, ahnungslose Seesterne oder Seegurken“ einzusammeln, sagte Muriel Rabone, die Forscherin am Natural History Museum, die die Studie leitete.

Das Team fand zwischen 6.000 und 8.000 Tiere, von denen etwa 5.000 für die Wissenschaft völlig neu waren. Die extreme Tiefe und Dunkelheit der Clarion-Clipperton-Zone (CCZ) ist eine der wenigen noch intakten Wildnisgebiete der Welt und hat die Entwicklung einiger Tiere gefördert, die sonst nirgendwo auf der Erde zu finden sind.

Unter ihnen ist das Gummihörnchen, eine neongelbe Seegurke, die mit ihrem langen Schwanz möglicherweise auf Unterwasserwellen surft und über den Meeresboden streift wie „Gnus, die durch die Serengeti reisen“, sagte Adrian G. Glover, ein weiterer Co-Autor von Natural History Museum.

Ein weiteres gesichtetes Tier ist ein Kopffüßer mit Knopfaugen und kurzen Armen, der Casper-Oktopus genannt wird.2016 auf Hawaii entdecktSein Name verdankt er seinem gespenstisch weißen Aussehen, das möglicherweise auf einen Mangel an Pigmenten in seiner Nahrung zurückzuführen ist.

Oder zumindest glauben Wissenschaftler, dass sie den Oktopus im CCZ gesehen haben. „Da es sich nur um visuelle Beobachtungen handelt, können wir nicht sicher sein, dass es sich um dieselbe Art handelt“, sagte Daniel Jones vom National Oceanography Centre in England, ein weiterer Co-Autor der Studie.

Viele Tiere finden in den Knötchen selbst Unterschlupf. Winzige Lumpenwürmer graben sich in sie hinein, während Glasschwämme aus ihnen herauswachsen, deren unheimliche, kristallartige Skelette aus Silizium bestehen. Es ist wenig darüber bekannt, wie diese Arten interagieren und Ökosysteme bilden.

„Es ist ein überraschend vielfältiges Umfeld“, sagte Glover.

Diese Artenvielfalt hat über 700 Meereswissenschafts- und Meerespolitikexperten geleitet forderneine Pause bei den Bergbaugenehmigungen„bis ausreichende und belastbare wissenschaftliche Informationen vorliegen.“ Es sei zu wenig darüber bekannt, wie der Bergbau die Fischerei beeinträchtigen, im Meeresboden gespeicherten Kohlenstoff freisetzen oder Sedimentwolken ins Wasser werfen könnte. Alte Teststandorte für Unterwasserbergbau zeigenkaum Anzeichen einer ökologischen Erholung.

Der Grund des Ozeans galt einst als „ein bisschen Wüste“, sagte Julian Jackson, leitender Manager für Meeresverwaltung bei den Pew Charitable Trusts, die das Papier finanziert haben und ein Moratorium für den Tiefseebergbau fordern.

„Aber jetzt verstehen wir, dass es in den Tiefseeebenen tatsächlich eine enorme Artenvielfalt gibt“, sagte er.

Befürworter des Tiefseebergbaus argumentieren, dass dieser mit weniger ethischen Kompromissen verbunden sei als der Abbau an Land. Tief im Ozean gibt es keine indigenen Gemeinschaften, die umgesiedelt werden müssten, keine Kinderarbeit, die ausgebeutet werden müssten, und keine Regenwälder, die abgeholzt werden müssten. Das Land mit der höchsten Nickelproduktion ist derzeit das regenwaldreiche Indonesien.

„Man könnte sich keinen besseren Ort für die Lagerung einer so großen, reichlich vorhandenen Ressource vorstellen“, sagte Barron, Geschäftsführer der Metals Company mit Sitz in Vancouver. Seine Firma hat auch Forscher des Naturhistorischen Museums finanziell unterstützt.

Das Unternehmen gibt an, sein Roboterfahrzeug so konzipiert zu haben, dass es Knötchen mit möglichst wenig Sediment aufnimmt. Aber Barron gibt zu, dass es ein „schlechter Tag“ für jeden aufgesaugten Organismus ist. „Hier geht es nicht um null Auswirkungen“, sagte er, sondern darum, die globalen Auswirkungen des Bergbaus zu minimieren. „Ich kenne nichts, das keine Auswirkungen hat.“

Derzeit gibt es in der CCZ keine kommerzielle Förderung, da dort keine Nation die Kontrolle hat. Umweltschützer und Bergbaumanager warten darauf, dass eine von den Vereinten Nationen gegründete Organisation namens International Seabed Authority Vorschriften für den Unterwasserbergbau erlässt. Aber der kleine pazifische Staat Nauru, der Partner der Metals Company, berief sich auf eine Klausel im UN-Seerechtsübereinkommen, um den Prozess zu beschleunigen.

Wenn alles nach Plan verläuft, rechnet die Metals Company damit, Ende 2024 oder Anfang 2025 mit dem Abbau zu beginnen. Gegner befürchten, dass nicht genügend Zeit bleibt, um sicherzustellen, dass der Abbau sicher durchgeführt werden kann. Jackson sagte, es sei „völlig unentschlossen, wie wir diese Vorschriften überwachen und durchsetzen werden“.

„Das ist im Moment eine sehr lebhafte Debatte“, fügte er hinzu.

Dieser Artikel ist Teil von Animalia, einer Kolumne über die seltsame und faszinierende Welt der Tiere und die Art und Weise, wie wir sie schätzen, gefährden und von ihnen abhängig sind.